MARCADOS POR LA FALTA DE AGUA Lluvias irregulares y escasez de recursos hídricos han condicionado históricamente las comarcas del Vinalopó. Apenas se ponen de acuerdo los entendidos sobre el nacimiento del Vinalopó, que aparece y desaparece por mor del estiaje y la falta de precipitaciones y, cuyo valle, eje de comunicación de todo el suroeste de la Comunidad ha desarrollado una actividad económica en permanente desequilibrio. Ahora, como en tiempos históricos, reclama más agua de las cuencas del norte mientras su trasvase se ha convertido en uno de los más controvertidos

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Cuenca receptora de los excedentes del Júcar si finalmente hay trasvase, las comarcas del Vinalopó han dado de beber al sur de la Comunidad durante siglos. Un río salobre en la mayor parte de su curso, hoy prácticamente muerto, y que va a desembocar a uno de los humedales más importantes de la geografía valenciana, la laguna del Fondó. Tierra de gente emprendedora a pesar del endémico déficit hídrico, en el valle del Vinalopó convive la agricultura, con la vid como producto estrella, y una floreciente industria. Las grandes urbes de Alicante y Elche resolvieron el problema del agua para consumo trayéndose las aguas de los acuíferos del Vinalopó, hasta que el trasvase Tajo-Segura, hoy en día también cuestionado desde Castilla-La Mancha, consiguió aplacar su sed durante décadas. Alicante bebe desde finales del siglo XIX de los pozos de Sax y el canal del Cid, que todavía proporcionan agua, cada vez menos, a la ciudad. Ello ya originó serios problemas entre la capital provincial y los municipios de Sax, Elda, Novelda y Elche.

El corredor del río Vinalopó ha sido la vía tradicional, desde la Antigüedad, de comunicación del centro y el sur valencianos. Tal vez el valle del río Alebus citado por el geógrafo latino Rufo Festo Avieno en su «Ora maritima», ha servido para comunicar el norte peninsular con las ciudades de Ilici, en el curso bajo del río, y Cartagena.

En las postrimerías del dominio islámico todo el valle estaba adscrito al sultanato de Muhammad ibn Hud de Murcia, que el 2 de abril de 1243 se sometió a Fernando III de Castilla. El tratado de Almisrà (1244) significó la delimitación de las conquistas, por el sur, de Jaime I. Castilla renunció a la posesión de Xàtiva, a cambio de que los catalano-aragoneses se detuviesen en la cabecera del Vinalopó. Jaime I, sin embargo, volvió a estas tierras en 1265, cuando sometió definitivamente el reino de Murcia. El Vinalopó cayó de la parte de Castilla, controlado en su mayor parte por la familia Manuel, hasta que en 1296 Jaime II lo conquistó. La Sentencia Arbitral de Torrellas (1304) y el Acuerdo de Elx (1305) configuraron el sur valenciano -con algunas excepciones- tal y como lo conocemos hoy. Villena y Sax, reconocida la propiedad en la familia Manuel, finalmente revertieron en Castilla cuando esta familia emparentó con los Trastámaras reinantes en aquel reino a finales del siglo XIV. Hoy el valle del Vinalopó une cuatro comarcas del sur valenciano.

El río Vinalopó, si todavía puede llamarse así, se cree nace en término de Banyeres, en las estribaciones meridionales de la Serra de Mariola. A poca distancia de la población las capas arcillosas terciarias desaparecen bajo el aluvial y el río adopta la apariencia de un cauce seco hasta desaparecer por completo en las inmediaciones de Beneixama, confundiéndose su curso con las planicies del Camp de Mirra i la Canyada. Ya en Villena, el cauce toma nuevos bríos y su curso tuerce en dirección sudoeste, para coger definitivamente la dirección sur entre la Peña Rubia y los Picachos de Cabrera. El río recibe las aportaciones de las aguas procedentes del Castellar, el cabezo de la Virgen y las lomas de Carboneras. La inexistencia de cauce desde Beneixama a Villena ha hecho pensar que el Vinalopó naciese en Los Prados de Caudete. Incluso el Gráfico de carreteras y caminos vecinales, editado por la Diputación de Alicante en 1933, omite cualquier referencia a su nacimiento en Banyeres y lo sitúa en los confines de las provincias de Alicante y Albacete. Desde el Alt Vinalopó, el río recorre las otras comarcas del valle, donde incluso pierde su nombre para convertirse sencillamente en la Rambla.

Los materiales arcillosos e impermeables detienen la circulación del agua subterránea, que queda acumulada en abundantes acuíferos, que tradicionalmente han dado de beber a otras comarcas, incluida l´Alacantí. Sin embargo, el problema del agua de consumo en el curso bajo no se solucionó hasta bien entrado el siglo XVIII. Ya de 1420, desde Elche, data la primera demanda de traer las aguas del Júcar, que se repitió en 1668, lo que se ha convertido en una reivindicación tradicional de los agricultores de estas tierras. Para intentar paliar la escasez de agua, en el Baix Vinalopó se construyó una de las obras hidráulicas más antiguas de la Península, el pantano, que data de 1640, aunque las lluvias torrenciales de 1793 lo inutilizaron.

Hoy en día, el problema local o comarcal adquiere otra dimensión al reclamarse el agua de una cuenca alejada como la del Júcar y existir los medios para realizar el trasvase, no como en los siglos XV y XVII. No obstante, una situación como la actual ya se vivió en los inicios del siglo pasado, cuando las repetidas sequías y la sobreexplotación de los acuíferos del Vinalopó, que viene de lejos, amenazaron el abastecimiento de Alicante y su comarca. Según los expertos el Alt Vinalopó podría ser, a pesar de todo, autosuficiente, si se le devolviesen los recursos propios que abastecen sin ningún control a las localidades costeras, mientras Les Valls del Vinalopó y el Vinalopó Mitjà podrían contar con el agua del Júcar vía el canal del Taibilla, hasta 15 hm3 al año, para usos urbanos, lo cual liberaría los recursos locales para la agricultura. Problema aparte son las comarcas litorales, que por fuerza tendrán que recurrir al agua desalada para uso urbano y reciclada para el agrario. La desalación, según el Ministerio de Medio Ambiente, supondría la solución, pero no gusta a organizaciones empresariales y agricultores.